在核聚变领域，风险投资者的兴趣在过去几年中起伏不定。例如，聚变工业协会发现，尽管核聚变公司在2023年吸引了超过60亿美元的投资，比2022年多了14亿美元，但27%的增长速度慢于2022年，因为投资者们在对抗通货膨胀等外部恐惧。
然而，数字并不能全面反映情况：随着初创公司开始寻找新的方法来捕捉太阳的力量，以产生安全、无限的能源，风险投资对这个领域的兴趣依然强劲。
2022年，该领域达到了一个重要的里程碑：美国能源部的国家点火设施成功引发了一次聚变反应，产生的能量超过了激发燃料丸所需的能量。然后在同年8月，该团队证实他们的第一次测试并非侥幸。通往真正的聚变能的道路仍然漫长，但现在它不再是理论上的。
最新的公司希望在这一领域崭露头角的是普罗克西玛聚变，这是第一个从备受赞誉的马克斯·普朗克等离子体物理研究所（IPP）分离出来的公司。总部位于慕尼黑的普罗克西玛聚变已经筹集了2000万欧元（约合2170万美元）的种子轮融资，开始建设其第一代聚变发电厂。
该公司的技术基于“准等动（QI）斯特勒托”和高温超导体。简单来说，斯特勒托是一个由精确放置的磁铁组成的甜甜圈形状的环，可以包含产生聚变能量的等离子体。然而，斯特勒托的制造极其困难，因为它们需要以非常规的形状定位磁铁，并且需要极其精确的工程。
普罗克西玛聚变声称，它在2022年通过工程解决方案和先进计算解决了这些问题，并且作为分离出来的公司，现在已经在马克斯·普朗克IPP的研究基础上进行了建设，该研究所建造了世界上最大的斯特勒托——Wendelstein 7-X（W7-X）实验。
普罗克西玛聚变的联合创始人兼首席执行官弗朗西斯科·斯科尔蒂诺博士在接受TechCrunch电话采访时表示，新的聚变方法之所以成为可能，是因为人工智能模拟等离子体行为的能力，从而使可行的核聚变前景更加接近。
德国初创公司Marvel Fusion得到了德国风险投资公司Earlybird的资助，使用激光约束来引发反应。当被问及为什么普罗克西玛使用斯特勒托时，斯科尔蒂诺说：“使用激光，你拿一个小丸，然后用许多非常强大的激光对其进行加热。这通过聚变释放能量，但你是在压缩某物然后让它爆炸。而我们正在研究的是实际的约束。所以它不是爆炸，而是在稳态下；它是连续运行的。”
斯科尔蒂诺在麻省理工学院完成了关于托卡马克核项目的博士学位，他说普罗克西玛将利用W7-X设备所学到的知识，该设备已经获得了超过10亿欧元的公共投资。他补充说，预计到2030年代中期实现聚变能的时间表是“大约15年。我们的目标是在2031年之前在慕尼黑建造一个中间设备。如果我们能做到这一点，那么在2030年代中期是可能的。”
初创公司的投资者同样信心满满。
普罗克西玛的投资者之一Plural的合伙人Ian Hogarth告诉我：“我认为普罗克西玛正在做的有两件非常引人注目的事情。首先，他们的斯特勒托受益于高温超导体和复杂多物理系统计算机辅助模拟的两大趋势。其次，世界上最先进的斯特勒托就在德国北部。”
他认为，普罗克西玛作为那个雄心勃勃的政府项目的第一个分离出来的公司，将给它带来成功所需的优势：“这是一个‘创业国家’的经典例子，在这里初创公司可以在这种令人难以置信的公共投资之上建立起来。”
话虽如此，普罗克西玛并不是唯一在聚变竞赛中的玩家。例如，赫利昂能源两年前在E轮融资中筹集了5亿美元，由科技企业家和OpenAI首席执行官Sam Altman领投。至少还有43家其他公司正在开发核聚变技术。
普罗克西玛的种子轮融资由Redalpine领投，巴伐利亚政府支持的Bayern Kapital、德国政府支持的DeepTech & Climate Fonds和马克斯·普朗克基金会参与。Plural和现有的投资者High-Tech Gründerfonds、Wilbe、UVC Partners和Visionaries Club的明日基金也参与了这一轮融资。
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