自古以来，人们通过咀嚼柳树皮来缓解疼痛，但直到19世纪，拜耳公司的科学家才分离出其活性成分，并最终将其改良版专利为阿司匹林。
阿司匹林只是从自然来源提取的众多药物之一。实际上，世界卫生组织估计，大约40%的现代药物产品源于我们祖先使用的疗法。
尽管利用自然的丰富资源取得了显著的成功，科学家们估计，他们只发现了一小部分可能被开发成强效药物的天然化合物。
部分原因在于，从自然中识别、分离和测试分子比在实验室合成新化合物更为复杂和耗时。
2019年，曾在2021年上市的递归制药公司的早期员工Viswa Colluru决定，人工智能和其他技术可以加速从自然中发现新药的过程。
Colluru离开递归制药，创立了Enveda Biosciences，这是一家位于科罗拉多州博尔德的生物技术公司，通过分析植物化学来发掘潜在的药物。
Enveda利用了全球所有关于人类如何跨文化使用植物治疗疼痛和疾病的数字信息。
“我们发现，地理上分离的不同文化更有可能使用相似的植物来治疗相似的疾病和症状，尽管他们从未相互交流，”他说。“他们发现某种植物有助于治疗胃痛，或者某种植物有助于治疗发烧或头痛，这实际上是数千年的人类经验智慧。”
如今，该公司的数据库已经收录了38,000种药用植物，与大约12,000种疾病和症状相关联。
一旦Enveda的AI识别出最有可能提供治疗方法的植物，团队成员就会收集材料，并使用公司的实验室和AI模型进行测试。与传统的单个分子研究方法不同，Enveda的变换器模型可以解读整个样本的“化学语言”。
“一旦我们知道它们的形状，我们就可以优先考虑正确的分子组，并说，这将来会成为一种药物，”Colluru说。
Enveda的方法开始取得成果。据Colluru称，该公司的两种药物——一种用于治疗皮肤状况，包括湿疹，另一种用于治疗炎症性肠病——预计将在今年晚些时候开始临床试验。
公司的科学进展吸引了投资者的注意。周四，Enveda宣布，它已经从新投资者那里筹集了5500万美元的B2轮融资，包括微软、大自然保护协会、Premji Invest和Lingotto投资基金，以及现有支持者Kinnevik、True Ventures、FPV、Level Ventures和Jazz Venture Partners。这笔新资金使公司的总资本达到2.3亿美元。
这轮融资使Enveda能够在其股东名单上增加长期战略合作伙伴，Colluru表示，公司计划在临床试验开始后在今年晚些时候进行C轮融资。
微软还作为交易的一部分提供了一些云信用额度，但这是与其现金投资分开的，Colluru说。
虽然采样植物以寻找药物是一种古老的方法，但Enveda是少数几家借助AI进行这项工作的公司之一。总部位于英国的Pangea Bio也在研究植物，以发现治疗神经系统疾病的药物。
当然，这个领域的大部分关注都集中在大麻和已知的天然来源上，这些天然来源在所谓的“神奇蘑菇”或其他可能治愈心理健康障碍的致幻剂中产生了赛洛西宾，但Enveda对研究它们的化合物不感兴趣。
“每个人都专注于大麻和致幻剂，它们只是自然世界的一小部分，”Colluru说。“自然世界在化学多样性和生物效应上如此丰富，研究仅仅100种植物就足以提供如此多的潜在药物，我们不知道该如何处理它们。”